CRÉNEAU STRATÉGIQUE

L’extraction du lithium en RDC pourrait en faire un fournisseur mondial de premier plan

Par Muriel Devey Malu-MaluPublié

le Mardi, 22 Juin 2021 22:4Échantillons de lithium du site de développement de Manono, exploité par une filiale de la société australienne AVZ Minerals © AVZMINERALS

Bien qu’elle ne produise pas encore de lithium, la République démocratique du Congo semble sur le point de devenir l’un des fournisseurs mondiaux de ce métal, classé comme stratégique par les autorités congolaises en 2018, dès 2022.

Dans les provinces du Tanganyika et du Haut-Lomami, dans le sud-est de la RDC, il existe une riche réserve de « roches de type pegmatite riches en spodumène ». Ceux-ci contiennent un minéral de lithium associé à un minerai stannocoltanien.

Cependant, à l’époque coloniale et jusqu’en 1982, seul l’étain en était extrait. Ce n’est que dans les années 2010 que la RDC s’est intéressée au lithium et a accordé aux sociétés minières les premiers extraits contenant des preuves de ce métal, qui est maintenant classé comme un minéral stratégique.

Le nouveau code minier adopté par le gouvernement congolais en 2018 identifie quatre « métaux stratégiques » : le cobalt, le coltan, le germanium et le lithium, pour lesquels il a introduit une augmentation des redevances de 2% à 10%.

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Portées par l’augmentation de la demande mondiale de lithium (utilisé, entre autres, pour fabriquer des batteries), plusieurs entreprises se sont déjà mobilisées dans le secteur. Deux d’entre elles – en joint-venture avec la société minière congolaise Cominière – sont en phase avancée de développement.

Australiens et Chinois en première ligne

Au Tanganyika, Dathcom Mining – un partenariat entre l’australien AVZ Minerals (75%) et Cominière – développe le projet Manono (lithium et étain). En plus de ses 44,6 millions de tonnes de réserves prouvées de lithium riches en métaux et de ses 48,5 millions de tonnes de réserves probables, la future mine devrait avoir l’une des plus petites empreintes carbone au monde par rapport à des projets de lithium similaires, grâce à l’énergie de la centrale hydroélectrique de Mpiana-Mwanga.

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Fort de ces actifs, AVZ Minerals – dont les actionnaires comprennent la société chinoise Huayou Cobalt Company et Yibin Tianyi Lithium – a signé plusieurs accords d’enlèvement de minéraux avec des groupes chinois : fin décembre 2020 avec GFL International (filiale de Ganfeng Lithium) et en mars dernier avec Shenzhen Chengxin Lithium et Yibin Tianyi Lithium Industry Co.

Le site minier de Dathcom pourrait commencer la production au début de 2023, avec un volume annuel prévu de 700 000 tonnes de concentré de spodumène (SC6, pour la production d’hydroxyde et de carbonate de lithium) et plus de 45 000 tonnes de sulfate de lithium primaire.